来源：知乎
作者：周不润，北京大学神经生物学博士，知乎优秀回答者
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我们对老年人的睡眠情况有两个很深的印象，一是睡得少，二是早睡早起，而且起的特别早。
睡得少这一点是由生理因素和病理因素共同决定的。
生理因素是说，健康的老年人睡得也少。这跟老年人睡眠的一个特点有关，那就是睡眠轻，夜里醒的次数多。从睡眠结构上来看，一个睡眠周期包括非快速眼动期(NREM)和快速眼动期(REM)，非快速眼动期又可以简单分为浅层睡眠和深层睡眠，这一个周期大约是90分钟的时间，夜里的睡眠就是由这样一个个周期构成。老年人深层睡眠减少，浅层睡眠相应增加，而且非常容易从浅层睡眠中醒过来，醒的次数多就会导致总睡眠时间的减少。另外老年人对环境因素更敏感，比如声音，很容易被外界的声音吵醒。
下面的图显示了年轻人和老年人的睡眠结构差异。上面是年轻人，下面是老年人，横坐标代表了开始睡觉后的时间。可以看到老年人的深层睡眠(N3，蓝色部分)明显缩短，醒的次数(wake，橙色部分)明显增加。
睡眠调节的一个经典理论框架是由Alexander Borbély在1982年提出的，他认为人要去睡觉，是由体内两个系统共同作用决定的，一个是睡眠/清醒平衡系统，一个是昼夜节律系统(生物钟)。睡眠/清醒平衡系统与基底前脑区有关，让人在醒了以后不断增加睡眠的倾向，到晚上这种驱动力达到最高；而在睡眠期间不断增加清醒的倾向，到早上达到最高。昼夜节律系统的调节主要在视交叉上核(SCN)，是身体根据当地的昼夜规律进行相应生理和行为调整的一种节律。
老年人睡得少、起得早，跟这两个系统都有关。
老年人睡眠/清醒平衡系统并不像年轻人那样工作良好。大多数年轻人到晚上一定时间就会困(虽然很多人撑着不愿意睡)，但大部分老年人晚上的睡意比年轻人低(虽然他们睡得早)。这就使他们的睡眠驱动力不足，容易导致两种情况，一是上床了睡不着，二是容易醒。这样的睡眠模式会直接导致睡眠质量的下降，这就造成很多老年人白天感到困，会用午睡和小睡来补觉，而补觉时间过长又会引起晚上睡眠驱动力的降低，如此恶性循环下去。这一点与以上所说的老年人容易醒结合，基本上是老年人睡眠时间少的原因。
而老年人起得早，跟昼夜节律系统有很大关系。研究发现，几个决定睡眠的重要节律因素，体温、褪黑素、皮质醇，在老年人身上的节律都比年轻人要提前一个小时左右。比方说，普通年轻人的体温到晚上22点时达到峰值，然后开始下降，这是身体开始准备睡眠的节奏。而健康老年人体温下降大约从晚上21点就开始，甚至更早。早上也是一样，老年人体温上升的时间基本也要比年轻人早一个小时。褪黑素和皮质醇的变化趋势跟体温类似。我们知道光照是影响人昼夜节律的一个重要因素，所以有研究认为老年人缺乏室外活动、甚至是眼睛本身的退化减少了接受到的光照，因此影响了自身的昼夜节律。
前面是生理因素。即使健康的老年人，受到各种生理系统变化的影响，睡眠也会减少。而很多老年人，是有各种疾病的。这些疾病对睡眠的影响，远远大于生理因素，至少有一半的老年人会受到这些疾病的影响。比如一些睡眠障碍：失眠、阻塞性睡眠呼吸暂停、周期性肢体抽动障碍；慢性疼痛和心血管疾病同样影响睡眠；很多神经系统疾病也影响昼夜节律，比如痴呆、帕金森等等。
这些生理和病理因素结合起来，往往就是一个普通老人睡眠少的原因。
需要注意的是，老年人真实睡眠时间少，但对睡眠的需求并不少。
美国睡眠基金会总是收到“人到底睡多久才好”这种问题，所以他们一直有根据最新研究来推荐睡眠时间的习惯。他们最新的结果，分析了312个睡眠的研究，在此基础上对不同年龄段的人需要的睡眠时间做出了推荐。
可以看到老年人对睡眠的需求并不比年轻的成年人少太多。这里的需求是什么意思？是指在统计学上看，每天保持7-8小时睡眠的老年人，比睡得过少或过多的老年人，更能保持身体和精神的健康。当然有特例，但对绝大多数老年人来说，并不是他们对睡眠的需求少了，而是客观身体因素限制了他们的睡眠时间。
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