虽然中医所讲的“肾”与西医解剖学上肾脏名称相同，但代表的意义大不用。中医所讲的心、肝、脾、肺、肾五脏是系统性的功能单位，比起西医所讲的“肾”更加宽泛。

　　西医所说的“肾”，具体长在人体胸椎第12节与腰椎第2节间，腰部两侧的后方，宛如一对超级大蚕豆，成年人每枚肾长约11公分、重约150公克。现代医学将肾脏归属于泌尿系统中，负责将人体多余的水分过滤后形成尿液排出，维持体内水分和电解质平衡，而藉由排泄尿液，也将身体内的代谢废物和有害物质过滤出来。同时，在尿液排泄过程中，肾脏还会藉由控制酸性和碱性物质的排出量比例，来维持人体的酸碱平衡。

　　另外，现代医学也清楚解构出肾脏的内分泌功能，包括肾脏能合成分泌某些物质，如红血球生成素可刺激骨髓造血，产生红血球；肾脏可活化维生素D3，促使肠管吸收的钙质增加，帮助强壮骨骼；肾脏分泌肾素来调节血压等。因此，肾脏有病变时，也可能引起贫血、骨质疏松，甚至骨折及影响血压变化。

　　中医典籍《内经》中提及：“北方生寒，寒生水，水生咸，咸生肾，肾生骨髓，肾主耳，在志为恐，恐伤肾……”；“藏精，主生殖、生长、发育，开窍于二阴，生髓、充脑、主骨、化血，主水液，纳气”。归纳起来，中医所说的“肾”主要包含以下范围：

　　1、肾藏精

　　即肾的功能包含生殖能力以及人的生命活动力。中医认为，肾气支配人体的成长发育，人体由发育至衰老、死亡，是肾气由盛而衰的结果。男性如果肾虚便会阳萎、遗精、精虫稀少不孕；女性则是月经量少、闭经、子宫虚寒、不孕及老化等。

　　2、肾主水

　　人体水液的代谢和排泄与肾的功能密切相关。如小便清长(颜色较清且量多)、遗尿、尿失禁或尿少身肿、五更泄泻(黎明时腹痛、腹鸣、拉肚子)等，都和肾气不足有关。

　　3、肾主骨生髓

　　肾与骨骼的生长发育有密切关系，对骨髓的生长与造血也有促进作用，肾气足的人，骨骼与牙齿强壮坚固，肾气虚的人齿牙动摇，容易脱落，腰膝酸软或常感疼痛。肾气足则听力好，肾气虚则听力差，甚至出现耳鸣、耳聋。肾主发，肾气足则毛发丰盛有光泽，肾气虚则头发毛躁无光，容易生出白发或是掉发。

　　4、肾主纳气

　　中医认为“肺主呼，肾主吸”，肾气不足，则吸进来的气比呼出去的还少，容易上气不接下气，动辄喘息不已。

　　从以上的中医理论不难发现，人体的外形、生理功能与活动力都与“肾”息息相关。中医师庄雅惠说，相对于西方医学认为人体的老化与某些荷尔蒙的变化密切相关，中医学则认为先天精气的保守与持久和抗衰老息息相关，而人体的先天精气是由“肾”统筹管辖，经由调理肾的阴阳，便可强化生命中的抗衰老机制。

　　1、肾气(精)不足

　　也就是一般人所称的“肾亏”或“肾虚”，有些是先天禀赋不足或是久病耗损肾精造成，也有些是房事不节制过度疲劳，而伤及肾精。由于肾主骨生髓，故肾气不足的患者可能出现生殖功能衰退、骨骼发育不良、髓海(脑)空虚等症。幼儿若肾气不足可导致发育迟缓、骨骼萎弱、囟门迟闭、智力低下；在成年人则可致未老先衰、腰膝酸软、发脱齿摇、健忘恍惚、耳鸣或耳聋，男性精少不育，女性则经闭不孕，性功能低下。

　　2、肾阳不足(肾阳虚)

　　由于先天性或年事高导致肾阳衰弱，或是房事太过、久病损伤肾阳所致。主要症状有腰膝酸软、畏寒、四肢冰冷、体力变差，男性有阳萎、早泄、精冷，女性则子宫虚寒、不孕、性欲减退或大便稀溏、五更泄泻、频尿、夜尿多或尿少、排尿不顺、水肿、面色胱白或暗黑、舌淡苔白、脉搏沈细无力(特别是肾脉)。肾阳虚的患者易肾不纳气，呼出去的气多、吸进来的气少，稍微活动一下就气喘吁吁。

　　3、肾阴不足(肾阴虚)

　　常是虚劳久病致损耗肾阴，或是房事没有节制损及肾阴造成的。有此证型的人容易眩晕、耳鸣、失眠、健忘、手心烦热、潮热盗汗、咽干喉痛、腰酸遗精、舌红少苔、脉搏细窄而快速。

　　4、肾气不固

　　由于老年肾气衰退或年幼肾气未足，或是因性生活不节制而损伤肾气。表现在生殖机能方面的症状有遗精、早泄、滑精；排尿方面有小便频繁且量多、失禁遗尿；女性月经淋沥不断、白带清稀量多，舌质淡，脉细而弱。