这一天，王大妈和往常一样，与几位老街坊在客厅里有说有笑地打麻将。玩了一会，王大妈心里隐隐有一种不安的感觉，好象有什么非常重要的事情被遗忘或被耽搁了一样。王大妈想一想，今天很普通啊，也没有什么特别重要的安排和打算。她不知道为什么会有这样的感觉。可心中慌乱不安的感觉却象燎原的星火一样，迅速地蔓延开来。她努力维持着脸上的表情，让自己尽量自然，不要失态，准备打完这圈牌就回房间躺躺，休息休息。可是不仅自己心里感觉越来越不塌实，心跳得越来越快，就连拿麻将牌的手也不当家了，哆嗦了起来。终于她撑不住了，对牌友说，“我感觉不对，心慌得厉害，这牌我不能玩了。”大家见状立刻也警惕起来，心想别是得了心脏病。于是街坊们立刻叫来了王大妈的儿子、媳妇。这时大妈两手哆嗦得更厉害了，表情非常的紧张害怕，呼吸也更加急促了。连说“完了，我快完了。”事不宜迟，大家立刻把王大妈用车送到了附近的医院。

　　到了医院的急诊室，医生护士立刻给王大妈吸上了氧气，接上了心电监护仪。可是令医生奇怪的是，王大妈的心电图除了显示心率比较快以外，并没有急性心梗或冠心病的那种特殊表现，也没有其他的异常。血压只是比正常水平稍高一些。挂上了可普通的葡萄糖盐水，静脉点滴十分钟左右，王大妈竟然渐渐地平静了下来。心慌的感觉没有了，血压也恢复正常了，也没有其他的不舒服的感觉了。急诊室的内科医生只好嘱咐王大妈回去注意观察，有问题再来就诊，或者去专家门诊做进一步的检查。

　　回家休息几天后，王大妈在儿子、媳妇的陪伴下再次来到医院，把病情向接诊的内科专家做了汇报。专家做了常规的体检后，建议王大妈做个24小时的动态心电图监测，就是在身上背一个叫“Hoter”的小盒子，一天后再来复查。王大妈按照医生的指示做了这个检查。复诊时把动态心电图监测的结果给内科专家看。专家仔仔细细地看了几遍后，没有发现有什么明显异常，偶尔有几处心电图的微小异常，但也说明不了什么问题。于是专家略一沉思，建议王大妈去精神科看一看，因为身体没有检查出毛病来，那么是不是有什么心理方面疾病在起作用。王大妈满腹狐疑，心想我这心里好好的，不打人不骂人，脑子也不乱，为什么要去看精神科医生呢！

　　可是过了又一个星期，那种莫名的慌乱不安的感觉再次袭击了她。陷入紧张、恐惧感觉里王大妈再次被送到了急诊室，再次经历了“体检未见明显异常”，再次体验了“来得快、去得快”的象风一样的短暂病程，儿子媳妇也被老太太这种莫名的疾病弄得很崩溃，犯病的时候象心梗，把大家吓得不得了，可说好一会又好了。媳妇甚至在心里怀疑老太太是不是在装病。可犯了两次之后，王大妈心有余悸。这怎么行啊，指不定什么时候再犯病，而一旦犯的时候，那种感觉就象掉到了井里或落水了一样，心跳得特别剧烈，有种马上就要死去的感觉。

　　王大妈想了又想，还是决定找找精神科医生看看，没准人家还真有办法呢。于是次日王大妈来到了精神科门诊。接诊的医生听完王大妈介绍病情后，询问了一些问题，给她又做了一项心理测验。然后医生给王大妈和家属一个诊断：惊恐发作。

　　医生解释说，惊恐发作实际是焦虑症的一种类型。焦虑这种情绪很多人都体验过，比如要面临一个重大的考试，要参加一个重要的面试，或者要进行一次重要的讲话，之前的那种忐忑不安、七上八下、没着没落的心情就是焦虑。坐滑梯或坐电梯时那种失重的感觉体验也是焦虑。而惊恐发作，又称作焦虑的急性发作，则是短时间内大量的焦虑感急速地涌上心头，将人淹没的感觉。处于惊恐发作的时候，人会感觉无比的恐慌、无助、绝望，甚至有种不行了快要死去的难受感觉。同时会伴有心跳加快，好象心脏要从口腔里跳出来似的，呼吸急促或呼吸困难，感觉透不过气来。有的人还有头晕、震颤的感觉，坐立不安、出汗、面部发红或苍白也比较常见。

　　惊恐发作几次之后，患者往往特别担心，不知道下一次发作会是在什么时间出现。有的人会因此害怕去陌生的地方，或者不敢独处，担心自己一旦犯病，周围没有人能帮助自己。此外，惊恐发作反复几次之后，部分患者还可能会出现抑郁的症状和持续的焦虑情绪。当然，不是说惊恐发作导致了抑郁，而是说惊恐发作与抑郁有时会先后出现，再结伴而行。或者同时出现，但惊恐发作由于容易被识别而更优先得到关注和处理。

　　就像王大妈的表现一样，惊恐发作一般有“发作”的特点，就是来得突然，但去得也快，可自行缓解，一般持续5到20分钟，极少超过一个小时。缓解的时候，患者自觉一切如常，但过不了多久，又可突然发病，给人一种似乎防不胜防的感觉。

　　惊恐发作不仅见于老年人，在青年、中年等各个年龄段都可以出现。有位中年的男性患者在出现惊恐发作出现后就诊，医生怀疑是冠心病，患者也由于当时明显的心悸而担心心脏出了问题。结果住院治疗并进行了冠状动脉造影，但没有发现有任何器质性的问题。患者花费了上万元，买了个放心，不过这个代价实在太大了。一般在出现心梗的时候，患者会出现剧烈的心前区的疼痛不适或紧缩感，也有的人会出现邻近的其他部位，但这种身体上的感觉是非常鲜明深刻的。而惊恐发作则是主观的内心体验，身体方面除了感觉剧烈的心跳外，胸部一般没有疼痛、压榨等不适感。慎重起见，精神科医生在接诊患者，考虑诊断为惊恐障碍时，一般也要做个普通的心电图检查，以免误诊。当然，如果内科医生遇到类似心梗但又“查无实据”的患者，也可以请精神科医生会诊。

　　惊恐发作出现后，处理起来并不复杂。服用一些抗焦虑的药物，一般数分钟后焦虑情绪就能够得到缓解。为了预防再次发作，医生一般建议患者坚持服用抗焦虑的药物或某些有抗焦虑作用的抗抑郁剂。如果合并抑郁的话，则会同时服用抗焦虑和抗抑郁的药物，或者服用兼有抗抑郁和抗焦虑作用的药物。惊恐发作的维持治疗也很重要，即使治疗一段时间后没有复发，也要在医生的指导下用药，不宜随意减药停药。

　　此外，进行放松训练对于降低焦虑水平也有一定的作用。比如渐进性放松，让患者在安静的环境仰卧，按照从上到下的顺序依次收缩和放松头面部、上肢、胸腹部、下肢、双足等各部分的肌肉，同时进行深慢的呼吸。通过这样的训练，可以达到减轻焦虑的作用。

　　需要注意的是，老年人出现惊恐发作的时候，比年轻人有更大的可能会合并抑郁。惊恐发作合并了抑郁，处理起来相对会更加复杂一些。特别是一些合并躯体疾病，比如糖尿病更容易并发焦虑抑郁、惊恐发作等心理疾病。所以老年人一旦出现惊恐发作，最好去精神卫生专科医院就诊，以便获得系统专业的治疗干预。