据美国媒体报道，美国食品药品安全管理局收到一份涉及可口可乐和百事可乐的报告，称可口可乐和百事可乐的饮料中被发现高含量的化学成份4-甲基咪唑，这种物质含在用于这些饮料的色素中。这份提交给美国食品药品安全管理局的报告称，百事可乐、可口可乐和健怡可乐中含有的4-甲基咪唑，足够达到美国加利福尼亚州添加剂警戒含量，毫无必要地让成千上万的美国人曝露在一种致癌化学物的风险中。
而美国饮料协会称，要求禁止使用着色剂的要求是一种“鲁莽的攻击”，没有证据显示4-甲基咪唑能导致人类患上癌症。美国食品和药物管理局发言人则通过电子邮件声明表示，该局没有理由相信这种物质能带来任何直接的风险，因为一个人要在一天时间里喝下1000多罐可乐，才能达到研究中所显示的啮齿类动物致癌风险的剂量。那么，这4-甲基咪唑到底是什么？这饮料还能否继续喝呢？
在工业生产领域，4－甲基咪唑主要用于合成治疗消化性溃疡的药物西咪替丁，是一种有效的H2受体抗洁剂。而饮料中的4－甲基咪唑要追踪至食品中普遍应用的着色剂-焦糖色素。人类使用焦糖色素有较长的历史，美国在1863年就开始了商品化生产。由于4-甲基咪唑的潜在毒性问题，使得焦糖色素的使用一度充满争议，经过近年来一系列的研究和探讨，联合国粮食与农业组织、世界卫生组织和国际食品添加剂联合专家委员会最终达成一致意见，认为焦糖色素作为食用色素是安全的，但对4-甲基咪唑作了限量规定。焦糖色素已经发展成为全球范围内用量最大的天然色素，广泛用于酱油、食醋、黄酒、啤酒以及部分烤制食品和饮料中。在工业生产中，直接用糖加工而成的焦糖色素不含有4-甲基咪唑；而当前国内外大部分厂家生产的焦糖色素普遍采用氨类化合物作为催化剂，或由糖、氨水及亚硝酸盐在高压高温下生成，称之为氨法焦糖色素，会产生一定剂量的4-甲基咪唑，属于生产过程中的副产物。国外学者关于4-甲基咪唑动物毒理学的研究揭示，给大鼠饲料中添加一定剂量的4-甲基咪唑，持续染毒106周，染毒浓度在1250ppm、2500ppm的雄性大鼠和2500ppm、5000ppm的雌性大鼠，平均体重低于对照组；在染毒浓度2500ppm、5000ppm的雌性大鼠，可以观察到阵挛发作、兴奋、多动和步态异常；在染毒浓度5000ppm的雌性大鼠，单核细胞白血病的发病率明显高于对照组；在各个染毒剂量的大鼠，均能观察到肝组织细胞增生、慢性炎症和局灶性脂肪变性。根据大鼠摄入饲料计算，雄性大鼠每日平均摄入4-甲基咪唑约为55、115毫克/公斤体重，雌性大鼠每日平均摄入4-甲基咪唑约为120、250毫克/公斤体重。
出于焦糖色素中4－甲基咪唑对人体潜在危害性的考虑，世界卫生组织及许多国家的研究人员曾经多次进行相关的动物毒理学实验研究，提出对于非氨法焦糖色素，可根据正常生产需要配比，在使用量上不受限制；对于氨法焦糖色素，每日允许摄入量(ADI)为200毫克/公斤体重，其中氨法焦糖色素中4－甲基咪唑的含量应小于200毫克/公斤焦糖色素。我国的相应国家标准也对焦糖色素的质量标准做出限定，对于非氨法焦糖色素，4－甲基咪唑不得检出；对于氨法焦糖色素，4－甲基咪唑的含量应低于0.02%。围绕焦糖色素中4－甲基咪唑安全性的评判，关键在于食品中所含剂量。目前涉及可乐中4－甲基咪唑安全性的争论，有关方面尚未给出其具体含量数据，按照人们正常消费水平，如果4－甲基咪唑不超出人体每日允许摄入量，则不能得出危害健康的结论。迄今为止，尚未见到食品中4－甲基咪唑导致人体损害的临床报道。
